Quan el pistó alternatiu del cilindre es mou cap a la dreta, la pressió a la cambra esquerra del pistó del cilindre és inferior a la pressió atmosfèrica PA, s'obre la vàlvula d'aspiració i l'aire exterior s'aspira al cilindre.Aquest procés s'anomena procés de compressió.Quan la pressió al cilindre és superior a la pressió P a la canonada d'aire de sortida, la vàlvula d'escapament s'obre.L'aire comprimit s'envia a la canonada de transmissió de gas.Aquest procés s'anomena procés d'escapament.El moviment alternatiu del pistó està format pel mecanisme lliscant de la manivela impulsat pel motor.El moviment giratori de la manovella es converteix en lliscament: el moviment alternatiu del pistó.

Els compressors d'aire de pistó tenen moltes formes estructurals.Segons el mode de configuració del cilindre, es pot dividir en tipus vertical, tipus horitzontal, tipus angular, tipus d'equilibri simètric i tipus oposat.Segons la sèrie de compressió, es pot dividir en tipus d'una sola etapa, tipus de doble etapa i tipus multietapa.Segons el mode de configuració, es pot dividir en tipus mòbil i tipus fix.Segons el mode de control, es pot dividir en tipus de descàrrega i tipus d'interruptor de pressió.Entre ells, el mode de control de descàrrega significa que quan la pressió del dipòsit d'emmagatzematge d'aire arriba al valor establert, el compressor d'aire no deixa de funcionar, sinó que fa un funcionament sense comprimir obrint la vàlvula de seguretat.Aquest estat de ralentí s'anomena operació de descàrrega.El mode de control de l'interruptor de pressió significa que quan la pressió del dipòsit d'emmagatzematge d'aire arriba al valor establert, el compressor d'aire deixarà de funcionar automàticament.

Els avantatges del compressor d'aire de pistó són una estructura senzilla, una llarga vida útil i una gran capacitat i una sortida d'alta pressió fàcils d'aconseguir.Els desavantatges són la gran vibració i el soroll, i com que l'escapament és intermitent, hi ha una sortida de pols, de manera que es requereix un dipòsit d'emmagatzematge d'aire.